1890 — основан Матвеем Никаноровичем Глубоковским (1857—1903). Целью журнала провозглашалась популяризация науки. Журнал выходил раз в неделю и был небольшим по объёму (16 страниц). Годовая подписка стоила 5 рублей.1894 — издатель помимо «Науки и жизни» стал также выпускать журнал «Дело», более практичной направленности и более дешёвый — всего рубль в год.1900 — выход журнала прекратился из-за тяжёлой болезни редактора.1904—1906 — в Петербурге под редакцией агронома Ф. С. Груздева выходит журнал с тем же названием, но иной направленности (общественно-политическое и художественное издание, не уделявшее популяризации науки большого внимания).1934 — издание «Науки и жизни» возобновлено под редакцией Н. Л. Мещерякова (1865—1942).1938 — «Наука и жизнь» становится органом Академии Наук СССР.1948 — журнал издается Всесоюзным обществом по распространению политических и научных знаний (Всесоюзное общество «Знание»).1961 — журнал меняет свое направление и содержание в сторону доступности для широкого круга читателей. Главным редактором становится В. Н. Болховитинов (1912—1980).1980 — главного редактора В. Н. Болховитинова сменил И. К. Лаговский.1984 — журнал награждается орденом Трудового Красного Знамени.1990 — учредителями журнала стали трудовой коллектив редакции и издательство «Правда».январь 1991 — журнал теперь полностью набирается и верстается на компьютерах редакции, до этого большая часть работ выполнялась в типографииноябрь 2007 — в журнале появляется раздел «Ума палата», предназначенный для школьников.2008 — главным редактором журнала стала кандидат физико-математических наук Елена Леонидовна Лозовская, ранее заведовавшая отделом естественных наук. Тираж журнала в 1970-х—1980-х годах достигал 3 миллионов экземпляров и являлся одним из самых высоких в СССР. Тираж на 2009 г. — около 44 000 экземпляров.

Раздача представляет собой папку с файлами в формате DjVu и PDF. Имя каждого файла — Nauka_i_zhizn_YYYY_MM.djvu, где YYYY — год, MM — номер месяца. Файлы рассортированы по годам — каждый год в отдельной папке.